Hela sitt liv har Zofia funnit tröst i två saker under svåra tider: böcker och hennes bästa vän, Janina. Men ingen kunde ha föreställt sig fasorna under nazistockupationen i Warszawa. När bomberna faller och Hitlers styrkor plundrar och förstör staden upptäcker Zofia att även böckerna behöver räddas.
Medan dödssiffrorna stiger och förföljelserna intensifieras agerar Zofia för att rädda både sin vän och så många böcker hon kan från förödelsen. Hon gömmer dem och startar till och med en hemlig bokklubb. Hon och hennes kära vän ger aldrig upp sin kärlek till läsning, inte ens när Janina tvingas in i det nybildade gettot.
Men ju närmare Warszawa kommer befrielsen, desto farligare blir livet för kvinnorna och deras familjer – och flykt kanske inte är möjlig för alla. När förstörelsen rasar runt dem måste Zofia kämpa för att bevara sin kultur och sitt samhälle med det enda vapen hon har kvar – litteraturen.